На глубине нескольких сотен метров у побережья Коста-Рики ученые обнаружили необычный коралл, напоминающий небольшое золотистое дерево. Его ветви возвышаются над каменистым дном, покрытым множеством офиур — морских животных, внешне похожих на морских звезд.

Первоначально исследователи предполагали, что находка относится к одному из уже известных семейств кораллов.

Однако генетический анализ показал: организм настолько сильно отличается от известных родственников, что для него пришлось создать не только новый вид и род, но и отдельное семейство. Научное описание было опубликовано в журнале ZooKeys в 2026 году.

<h3>Золотые деревья на дне океана</h3>

Новый вид получил научное название Laurinque elenya. Его обнаружили на подводных горах у острова Кокос и в других районах тихоокеанского побережья Коста-Рики.

Образцы собирали на глубине от 360 до 529 метров с помощью дистанционно управляемого подводного аппарата SuBastian. Некоторые колонии превышали метр в высоту и достигали примерно 1,2 метра в ширину. При жизни коралл имеет насыщенный ярко-желтый цвет и сильно разветвленную форму.

Особенно необычно выглядело окружение кораллов. Каменистое дно вокруг них было буквально покрыто офиурами — иглокожими с длинными тонкими лучами.

<h3>Название придумали по мотивам Толкина</h3>

Необычный подводный пейзаж напомнил исследователям фантастический мир Джона Рональда Руэла Толкина.

Название рода Laurinque происходит от слова из квенья — вымышленного эльфийского языка Толкина. Оно переводится как «золотое дерево» и отсылает к яркой окраске и форме коралловых колоний.

Вторая часть названия, elenya, связана со звездами. Так ученые отметили многочисленных офиур, покрывающих морское дно вокруг кораллов. В результате название можно условно передать как «золотое дерево среди звезд».

<h3>Три анализа дали три разных ответа</h3>

Определить место нового коралла в системе живых организмов оказалось непросто.

Сначала ученые исследовали три участка генетического материала, которые обычно используют для установления родства между кораллами. Однако каждый из них указывал на связь с разным семейством. Такие противоречивые результаты показали, что обычных методов недостаточно.

Тогда специалисты применили более масштабный генетический анализ, сравнив сотни участков наследственного материала одновременно. Он показал, что новый коралл образует отдельную эволюционную линию.

Ближайшими родственниками оказались представители семейства Eunicellidae, однако различия в строении и генетике были настолько значительными, что ученые выделили новое семейство Laurinqueidae.

<h3>Находку заметили еще несколько лет назад</h3>

Морской биолог Одалиска Бриди из Университета Коста-Рики впервые увидела необычные желтые кораллы во время глубоководной экспедиции в 2019 году.

На тот момент исследователи еще не понимали, насколько необычен найденный организм. Дополнительные образцы, собранные в ходе экспедиции 2023 года, позволили провести более подробное изучение строения и генетики.

Всего научное описание основывалось на шести образцах, найденных на нескольких подводных возвышенностях.

<h3>Почему глубоководные кораллы так важны</h3>

Коралловые сообщества в глубоком море создают сложную среду обитания для множества других организмов.

Разветвленные колонии дают животным укрытия, места для закрепления и дополнительные участки для поиска пищи. Поэтому даже отдельный крупный коралл способен стать важной частью местной экосистемы.

При этом такие сообщества особенно уязвимы к физическому повреждению морского дна. Из-за медленного роста восстановление глубоководных кораллов может занимать очень долгое время.

<h3>Сколько открытий еще скрывает океан</h3>

Находка Laurinque elenya показывает, что ученым до сих пор неизвестны даже крупные ветви эволюционного дерева морских животных.

Речь идет не просто о новом виде, который раньше не удавалось описать. Исследователи обнаружили целую эволюционную линию, настолько отличающуюся от известных кораллов, что для нее понадобилось создать отдельное семейство.

Подводные горы у Коста-Рики продолжают оставаться важным районом для изучения глубоководного разнообразия. И золотистый коралл, возвышающийся над «ковром» из морских звезд, может оказаться лишь одной из многих форм жизни, которые на большой глубине еще ждут своего открытия.